《湘妃怨》这首琴歌出自1590年明代的《琴书大全》，吴宗汉传谱，乐曲描写的是上古时期的故事。相传尧帝（部落酋长伊祁放勋）有两个女儿，一名女英，一名娥皇，她们同时嫁给了虞舜（姚重华）。当舜的父母和弟弟屡次要加害舜的时候，娥皇和女英都会帮助舜脱险，舜在帝位三十九年，有一次南巡，在途中逝去，《史记》中写“崩于苍梧之野，葬于江南九疑。”姐妹俩千里寻夫，知舜已死，抱竹痛哭，泪尽而死，因死于湘，人称湘夫人。

　　战国时期的诗人屈原在《楚辞·九歌》中对她们的描写是：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”

　　晋朝张华《博物志·史补》记：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人，帝崩，二妃啼，以泪挥竹，竹尽斑。”

《琴书大全》中歌词记载如下：

　　一段

　　落花落叶乱纷纷，终日思君不见君。肠断断肠肠欲断，泪痕痕上更添痕。—片白云青山内，一片白云青山外。青山的内外有白云，白云飞去青山在。我有一片心，无人对君说。愿风吹散云，诉与天边月。

　　二段

　　携琴上高楼，楼高月华满。相思弹未终，泪滴冰弦断。人道海水深，未比相思半。海深尚有底，相思无涯岸，入我相思门，知我相思苦。

　　三段

　　君在湘江头，妾在湘江尾。相思不相见，共饮湘江水。湘江湘水碧澄澄，未抵相思一半深。昨夜梦中相见后，令人不觉痛伤心。长相思兮长相忆，短相思兮无尽极。早知如此绊人心，悔不当初莫相识。